Dominacija je često bila glavna priča tima Penske tokom ere sledeće generacije, ali razočaranje je gotovo zagarantovano u nedelju preko 500 krugova na Martinsville Speedway-u (14:00 ET, NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
I eventualno duplu dozu.
Nazovi toPenske Predicament.
Jedini tim koji je osvojio Kup šampionat od debija trenutnog trkačkog automobila iz serije 2022. mogao bi biti isključen iz Championshipa 4 po prvi put u četiri godine. Ta hladna stvarnost stiže sezonu nakon što je timski dinamični dvojac Joey Logano i Ryan Blaney osvojio polovinu šampionskog polja i završio 1-2 u trci za titulu na Phoenix Racewayu.
Njihovu grmljavinu je 2025. godine ukrao Joe Gibbs Racing i njegov izuzetno uspješan potisak u plej-ofu - koji je pobjedio u pet od osam trka i osvojio dva od četiri naslova-koja ispunjavaju uslove sa Dennyjem Hamlinom i Chaseom Briscoeom.
Sa druge strane, posrtaji tima Penske bili su jednako zbunjujući.
Moderan izbor šampionata zbog svog zaštitnog znaka majstorstva u optimizaciji podešavanja za plej-of, posebno na kraćim ravnim stazama koje se sastoje od poslednje dve trke, patentirana duga igra Penske je nedostajala ove sezone.
Sa izuzetkom New Hampshire Motor Speedway-a - gdje je Blaney zaradio jedinu pobjedu tima 2025. u plej-ofu do sada, a Logano je vodio najviše krugova u četvrtom -, ovoj šampionskoj vožnji nedostajala je dodatna oprema i efikasno izvođenje koji su obilježja organizacije Rogera Penskea orijentirane na detalje-
Talladega Superspeedway je primjer tih borbi. Obično je to staza na kojoj mašine Penske imaju potpunu kontrolu nad gazom kada su na prednjoj strani zadnjih 50 milja.
Ali s Blaneyem koji je vodio u ponovnom startu sa 18 planiranih krugova do kraja, a Logano je bio u liniji iza sa spremnom eskadrilom Forda, završni udarac je zadivljujući izbledeo. Ni Penske Mustang nije bio među 15 najboljih na kariranoj zastavi.
Paul Wolfe, šef posade za Logano, rekao je da je razlog jednostavan kao što su Fordovi gubili svoje prednosti na superbrzinama u odnosu na Toyote i Chevroletove.
"Teško je zadržati te prednosti jako dugo", rekao je Wolfe.
Penske je i dalje pokušavao da održi svoju oštricu u četvrtoj godini sledeće generacije.
Wolfe je napomenuo da se bez ikakvih nedavnih većih promjena pravila, jaz u konkurenciji smanjuje do mjesta gdje je razlika između borbe za pobjedu i trke za 15. mjesto mala. I Logano i Blaney su pretrpjeli višestruke kvarove guma tokom doigravanja dok je tim tražio načine da ostane ispred.
"To je samo pokušaj da se pronađe ono malo više", rekao je Wolfe. "To je ono na čemu smo, pomjerajući te granice, a da ih ne prelazimo, a s tim smo se malo borili ovdje u doigravanju."
Logano, koji je osvojio titulu 2022. i '24., je 38 bodova ispod linije preseka. Blaney, šampion iz 2023. godine, zaostaje 47 bodova.
No. 12 zvijezda je ušla u šampionsku trku u protekle dvije sezone uzastopnim pobjedama u finalu osmine finala u Martinsvilleu, ali tri-peat za Blaneya teško da će poboljšati činjenicu da bi to također značilo da je Loganova odbrana titule gotova.
A ako Logano pobijedi, Blaney će osjetiti bol.
Najmanje jedan kandidat Penske napušta jugozapadnu Virdžiniju u fank u nedjelju navečer.
"Grozno je, znaš da jedan od tvojih momaka neće sigurno preći", rekao je direktor takmičenja Penske Travis Geisler za NBC Sports nakon Talladege. "Moramo smisliti kako da prođemo jednog od njih."
Neće biti sramota ako Penskeu u Martinsvilleu nestane prilika za četvrto uzastopno prvenstvo. Sastavljen u potpunosti od vozača iz Gibbs, Penske i Hendrick Motorsports moćnih kuća, ovo je bila najelitnija osmina finala u 12-sezonskoj istoriji eliminacionog plej-ofa.
Iako je brzina u New Hampshireu pokazivala bljeskove Penskeove ravne magije od 1 milje, postojala je i neka unutrašnja sumnja da li će se održati dva mjeseca, s obzirom na to da su Christopher Bell i Hamlin iz JGR-a završili 1-2 u martu na Phoenixu.
„Mislim da smo se kao grupa pokazali jednako dobri (u New Hampshireu) kao što smo ikada bili,“ rekao je Jonathan Hassler, šef ekipe Blaneya. "Da li se nešto od toga prenosi na Phoenix? Naravno, ali hoćemo li biti najbrži automobil u svakoj vožnji treninga i kvalifikacija i voditi cijelu trku? Apsolutno ne. Mislim da je Gibbs bio definitivno jači u Phoenixu ovog proljeća nego što je ikada bio i da će tamo biti super konkurentan za nekoliko sedmica."
Bilo bi glupo odbrojavati Penske od borbe. Nikad dalje od Victory Lanea od kasnog-restarta trke, Logano se pokazao najtežim u NASCAR-ovoj premijernoj seriji. Nakon njegove pobjede u Talladegi, Briscoe je naglasio važnost blokiranja JGR vozača Penske da napreduje do Phoenixa.
Ali već postoje velike šanse da se to dogodi. Racing Insights procjenjuje vjerovatnoću kvalifikacija za okršaj šampionata na 12,5% za Blaneyja i 6,1% za Logano.
Za tim koji je toliko naviknut da kontroliše trku za titulu, to je otrežnjujuća situacija.
I ne može biti lakše znajući da će Martinsville završiti samo upola-u najboljem slučaju.
--Ova vijest dolazi od NASCAR NEWS i NIJE u komercijalne svrhe
